Chuyia is acht, weduwe en gedoemd de rest van haar leven in een ashram door te brengen. Maar het is 1938 en India is aan het veranderen: in de vrouwenashram leert ze de romantische Kalyani en de theologe Shakuntala kennen. Zoals Ghandi, die in Varanasi arriveert aan het eind van de film, stellen ze zogenaamd elementaire wetten in vraag. Mehta’s film behoudt tot op vandaag zijn controversiële kracht.